- И что бы это могло значить?

- То, что если бы я должен был полностью отчитываться перед тобой за миссию, то речь бы явно шла не о моём физическом здоровье.

- Хм, с каких это пор ты так старательно уходишь от ответа? – немного рассержено спросил Шика.

«С таких!» - чуть не выкрикнул Наруто, однако ответил только:

- Короче, это Джуцу немного покаросило вот тут, - он коснулся кончиками пальцев лба, - Но больше ничего не пострадало.

Шикамару проворчал что-то невнятное, глянув в землю, затем снова посмотрел на Удзумаки. Насколько это можно было судить по темноте, его взгляд говорил о том, что он что-то знает.

- Я говорил с твоим отцом пару дней назад, - констатировал он, явно ожидая, как отреагирует Наруто. Но тот лишь недоумённо нахмурился, - Он позвал меня в свой офис на следующий день, как мы вернулись с миссии. Он говорил, что ты вёл себя странно… что у тебя были провалы в памяти.

- Можешь не волноваться, я уже всё вспомнил, - заверил Наруто и отвернулся, луна тут же осветило его тоскливое выражение лица, - Мы уже выяснили причины.

- Понятно, - после паузы проговорил Шика, однако в воздухе повисло напряжение, - Это Джуцу предполагалось мне… - его голос был учтивый, хотя он и не скрывал своего разочарования, - И ты прекрасно знал, что я был с тобой на этой миссии именно для того, что бы ТЫ не попал под обстрел.

Глаза Наруто на неуловимый момент округлились от шока.

- Я никогда не просил, чтобы ты делал для меня такую глупость, - возмутился он, - И я только рад, что спас тебя! После стольких раз, когда ты меня выручал.

- Наруто, на этой миссии я должен был защищать тебя. И я не выполнил свою работу, - Нара тяжко вздохнул, - Не так уж и просто защищать того, кто сам постоянно пытается защищать других.

- Ты хочешь сказать… – повысил голос Наруто, - ..что в миссии ты участвовал сугубо как мой щит?

- Не совсем так, - спокойно ответил Шикамару, - Просто Хокаге-сама попросил меня присмотреть за тобой, когда мы выходили за ворота.

- Что? – не веря ушам, переспросил Наруто, чувствуя, как бессильно опускаются руки, - Он думал я не смогу предугадать опасности, подстерегающие меня?!

- Наруто, - голос Шикамару звучал заметно тише, юноша выставил перед собой руку, чувствуя, что ещё чуть-чуть и из Удзумаки полезет Девятихвостый, - Он твой отец, это естественно, что он беспокоится о тебе.

- Я не из тех, которому нужна опека, - сквозь зубы проговорил Наруто, делая паузу на каждом слове, - И мне не так просто её предоставить. Я ненавижу когда люди жертвуют ради меня жизнями! – ему внезапно вспомнилось обмякшее мёртвое тело в руках, страх, что он больше никогда не будет живым. И это тело принадлежало Саске, - Я также могу постоять за себя, как и все вы!

- И твой отец это знает, поверь мне. Не стоит обижаться на него из-за того, что он тоже человек и тоже волнуется. Он ведь имеет на это полное право.

Вместо ответа Наруто развернулся и начал ходить туда сюда по траве. Шикамару внутренне содрогнулся, если Удзумаки начинал так ходить, то это было не к добру.

- Раз я его сын, то он тем более должен знать мои силы и мои умения, - бормотал блондин, сложив руки на груди, - А на этой миссии ничего ведь и не случилось, кроме как пара моих воспоминаний стёрлись …по крайней мере Шикамару так думает… Я не хочу чтобы меня постоянно опекали как беспомощного ребёнка! Да, я сын Четвёртого, но это совсем не значит, что, как человек, я должен отличаться от других.

Нара обречённо закатил лаза, он уже начинал думать, что лучше бы отложил их разговор ещё дня на два.

- Я думал, вы уладили этот многострадальный конфликт, - искренне признался он, - Ты уже забыл то время, когда Четвёртый не пускал тебя на одиночные миссии вообще? Будь добр радуйся, что теперь пускает. И хватит злиться по пустякам.

Наруто услышал его, но ничего не ответил, продолжая ходить по поляне, глядя прямо перед собой. Ему было приятно сознавать, что и этот Наруто не любит над собой опеку.
«Конечно же! Если он это я, то какого хрена он будет это любить?» - подумал он.

- Это не пустяк, - сказал он уверенно, остановившись и глядя на Шикамару, - Я собираюсь стать Хокаге и собираюсь защищать целую деревню! Мне не нужны будут лишние жертвы в пользу правителя – какой я тогда нафиг правитель?

Шика несколько секунд неотрывно смотрел на него, поражаясь в который раз сходству сына и отца, затем сухо констатировал:

- Не сомневаюсь… Но пойми, это была моя работа – проследить, чтобы ты добрался до нужного места целым и невредимым.

- Зачем давать титул анбу, если он не может остаться в живых в миссии, соответствующей этому рангу? – парировал Наруто.

Шикамару промолчал, пожав плечами, так как ответа либо не было, либо их было слишком много.
Внезапно где то сбоку раздался тихий шелест воздуха, и оба парня повернулись в ту сторону. Наруто обречённо вздохнул, опуская голову, а Шикамару напрягся, запоздало думая, не потерял ли ещё момент, чтобы незамеченным уйти во тьму деревьев.

Однако всё произошло слишком быстро, Саске словно из-под земли появился рядом с ними.
Наруто смело поднял на него глаза, и Шикамару вздохнул с облегчением. Обычно разговор с Удзумаки был для него настоящей головной болью, однако присутствие ещё и Учихи десятикратно её усиливало. По его лицу было видно негодование, однако негодование Удзумаки в данный момент было куда больше.

- Почему ты мне ничего не сказал?! – крикнул Наруто на брюнета, подойдя к нему почти вплотную, - Что мой папочка не доверяет мне и простой миссии!

- Ты идиот? – рявкнул Саске в ответ, - Я не сказал тебе, потому что ты знал, что… - он замолчал, чуть не скрипнув зубами – всё таки, в истории этой параллели имелись факты, которых не мог знать этот Наруто, - Хватит злиться, короче, ты снова всё преувеличиваешь. Никто не с тобой не нянчится, просто твои товарищи тоже беспокоятся за твою жизнь, что и ТЕБЕ… - он повысил голос, чтобы заглушить протест, который Наруто явно собирался ему сказать, - ..тоже частенько свойственно, даже если ты попадаешь в бОльшую беду.

Удзумаки несколько секунд пристально смотрел ему в глаза, несомненно поняв тонкий намёк, затем резко отошёл, поднял свою дзенинскую безрукавку, даже не отряхая от земли, и направился в сторону дома. Настроение на тренировку было безвозвратно утеряно.

- Защищать товарищей моя обязанность, - уверенно бросил он на ходу, - Никто не станет отчаянно жертвовать собой, чтобы спасти меня, - это было слишком нереально для понимания, Наруто просто не мог такое представить.

- Конечно, как всегда всё перековеркиваешь, - огрызнулся Саске, затем, быстро кивнув Шикамару, пошёл следом. Нара же, удовлетворённый тем, что с Наруто в порядке, больше не видел причин здесь находиться, и с лёгким хлопком испарился.

Взяв Наруто на ходу за руку, Саске повёл его прочь от тренировочной площадки. Однако как только они вышли на дорогу, блондин резко высвободил руку и подавил минутное желание гневно оттолкнуть от себя Учиху.

Последний сам теперь был раздражён не меньше, поэтому решил на время не трогать Наруто, пока тот не выпустит пар.

- Значит тебя он тоже поставил со мной патрулировать границу только за тем, чтобы присмотреть за мной? – прорычал тот, идя впереди, его руки дрожали от злости, - Не понимаю, чего он так боится?

- Не понимаешь, так подумай!! – в конце концов взорвался Саске, - Ты его сын. Подумай, какого было бы тебе, если бы твой собственный сын уходил на опасные миссии? Лучше скажи спасибо ещё, что Йондайме тебя вообще куда-то отпускает.

Наруто вздохнул. Он понимал, конечно, что будь у него свой сын и пошли он его на миссию, где потеря жизни всегда была большой вероятностью, он бы слал с ним подкрепление, даже если в нём не было большой нужды.
И всё же он до сих пор был зол на Четвёртого, даже не смотря на то, что Саске выдвинул ему достойное объяснение.

- Понимаешь, у меня нет никого, кто сделал бы такое для меня! Я просто не привык… - раздражённо ответил Наруто скорее на неприятный тон голоса Учихи, чем на его довод, - Ты думаешь, я так быстро к этому привыкну? Привыкну к тому, чтобы кто-то беспокоился обо мне и боялся за мою жизнь?

- Ты уже говорил со своим отцом на эту тему, - ответил Саске, закатывая глаза, - И если уж события последних дней не дали тебе понять каково это – быть нужным кому-то… то, знаешь, ты остался таким же неотесанным дебилом, каким был в двенадцать лет и каким до сих пор кажешься людям! – Учиха ускорил шаг, не сильно беспокоясь о том, что Наруто остался позади, - Думаю, сегодня мне лучше пойти домой… Ты так и не осознал что мы тебе говорили и зачем, раз ведёшь себя, словно ты до сих пор один, словно не веришь, что кто-то может любить тебя, словно… - Саске внезапно остановился, нахмурившись от пришедшей на ум мысли, - ..словно я и Четвёртый… можем исчезнуть в любой момент, - сказал он почти шёпотом, развернувшись к Наруто, который тоже остановился.

Удзумаки почувствовал, как злоба куда-то уходит, увидев раскаяние в тёмных газах Саске, и, подойдя к нему, дотронулся до его бледной щеки.

- Мне жаль, что я не могу вести себя так, как вы с Йондайме привыкли, - он слабо улыбнулся, - ..и что не могу выносить, когда кто-то пытается меня защищать… словно моя жизнь имеет большую ценность, чем любая другая, - он не сводил глаз с лица Учихи, - Когда я слушал что вы мне говорили тогда, я… я был счастлив. Но мне… Мне просто не следует думать, что так будет всегда… ибо в любой момент это всё может превратиться не более чем в память… И не мне тебе говорить, что так оно вскоре и будет, потому что по правде… - Наруто понизил голос, мягко водя большим пальцем по нижней тонкой губе Саске, - ..не смотря на то, что я знаю и чувствую в тебе того же Учиху, я… очень скучаю по «своему», другому тебе…

Саске ничего не ответил, развернувшись, и в раздумье продолжил идти дальше. На этот раз Наруто шёл рядом.

- Я думаю… - наконец сформулировал он, - ..я понял, что тоже немного скучаю по «другому» тебе…

Наруто молча уставился в землю, следя за собственными стопами, и попробовал спросить самого себя, почему он не чувствует ни разочарования, ни острой боли в груди, как он ожидал от этих слов. Вместо этого приятное тепло распространялось откуда-то из середины живота. И Наруто охватило приятное чувство, что всё так и должно быть.

Возможно, даже уже есть…

Наруто невольно улыбнулся и повернулся к Саске, как вдруг земля в очередной раз чуть не уехала у него из-под ног.

- Ты какой-то бледно-зелёный, усуратонкачи, - нахмурившись, прокомментировал всё ещё рядом идущий брюнет. Наруто зажмурился и схватился за голову.

- Попробуй попрыгать через измерения по несколько раз в день – я посмотрю, какого цвета будет твоя рожа, - проворчал он, чувствуя, что ещё немного и его стошнит. Это перемещение оказалось на редкость неприятным.

Саске принял к сведению перемену параллели (точнее перемену человека, переменившего параллель), и продолжил идти вдоль улицы в том же темпе, не сомневаясь, что Наруто вскоре его догонит. Последний, найдя, наконец, баланс между головой и желудком, сделал несколько шагов и тут же ехидно поинтересовался:

- Хм… и чем интересно, вы занимались с моим двойником на улице так поздно?

Учиха протяжно вздохнул:

- Наруто сказал, что хочет потренироваться, - ответил он, игнорируя намекающий тон блондина, - Он сказал, что ему нужно отвлечься от дурных мыслей. Ну и я пошёл с ним, чтобы он случайно не убился с горя… - Саске продолжал идти, как ни в чём не бывало.

- Чёрт возьми, Саске, разве я такой суицидник? - он упорствовал и не обращал внимания на неприкрытую ухмылку, появившуюся на лице Учихи, который, кажется, пропустил комментарий мимо ушей.

- Ты сам не выглядишь усталым… ты сегодня не тренировался, верно? - утвердительно спросил брюнет, - Чем же вы занимались на улице так поздно? – он нарочно скопировал вопрос.

- Тебя это так волнует? – парировал Наруто, приподняв бровь, на что Саске небрежно пожал плечами, показывая, что ему, скорее всего, всё равно.

- Я как раз шёл на тренировку… - раздражённо ответил Наруто, - .. как наткнулся на Шикамару, который хотел меня проведать. Он рассказал мне кое-что. Скажи, ты знал, что Нара был приписан мне в сиделки? – злобно потребовал Наруто, но, не дождавшись ответа, продолжал, - Когда я спросил об этом другого Саске, тот мне ответил, что тоже часто за мной присматривает. Словно я инвалид какой-то! – он уже не сдерживал эмоции, чувствуя несправедливость.

- Шикамару послали с тобой на миссию не поэтому, - безэмоционально ответил ему Саске, - Не будь идиотом, его послали с тобой, потому что тебе были необходимы его стратегические навыки. Хокаге прекрасно знает, что ты можешь сам постоять за себя…

Немного помолчав, Наруто удовлетворённо хмыкнул:

- По крайней мере, здесь я могу жить без мысли, что за мной кто-то следит из-за кустов… Могу выполнять миссии в одиночку, и никто не будет волноваться, если я умру… - он прервал сам себя и нахмурился, видя, как потемнел взгляд Учихи, - Стоп, я не это хотел сказать…

- Ты хотел сказать… - нетерпеливо, но в то же время довольно холодно прервал его Саске, - ..что здесь люди лучше знают твои возможности, и тебя не будут недооценивать.

Секунду подумав, Наруто кивнул и, улыбнувшись, ответил:

- Точно. Ты прав... Так как там другой… Наруто? – поинтересовался он, стараясь сменить тему, - Как ему жилось тут с тех пор, как мы менялись местами в последний раз?

Саске искренне пожал плечами:

- Не знаю. Он такой же… Всё так же задаёт много вопросов… И, к несчастью, Хокаге приказала мне не отпускать его из виду, а я и так уже сыт им по горло. Его надоедливое общество меня уже достало.

Наруто почувствовал укол обиды от последних комментариев, ведь фактически Саске сейчас обзывал не только другого Наруто, но и его самого. Ему внезапно вспомнилось, как другой Саске тоже постоянно называл своего Удзумаки надоедливым…

- Не понял, что значит надоедливое? – недовольно спросил он.

- Представь себе, он абсолютно не привык находиться в одиночестве, как приходилось тебе, - терпеливо объяснил Саске, - Так что он просто не отпускает меня от себя ни на шаг… - Наруто позабавило недовольное выражение лица брюнета при этих словах. Он бессовестно улыбнулся.

- Хм, а так как ты не привык быть внимательным любовником, он продолжает напоминать тебе о своих желаниях, так? Или быть может он уже добился своего?

Саске нахмурился, глядя на Удзумаки:

- Добился своего? – равнодушно переспросил он.

- Ну да, как в случае Нэджи или Гаары, - ответил Наруто, уловив на секунду удушающую ненависть, перекосившую лицо Учихи, - Что, только не говори мне, что ты всё ещё злишься по поводу того, что не надавал Гааре с его Шукаку по заднице.

- Пфф… мне до Гаары дела нет, - высокомерно ответил Саске.

- Что ж, а что на счёт Нэджи? Он довольно хорош, - Наруто не переставал усмехаться, глядя на лицо Учихи. Он вспомнил тот бездумный поцелуй с Хьюгой во время тяжёлой миссии и подумал, стоит ли рассказывать об этом Саске.
Тогда это была проверка их дружбы, и то, что они смогли преодолеть барьер смущения, говорило лишь о том, что они могли быть больше чем друзьями.

Саске пристально смотрел в глаза Удзумаки:

- Я удивлён, что ты не упомянул ни Сакуры, ни Ино – ни одной девушки деревни вообще. Только мальчики, - он вызывающе улыбнулся, - Интересно, что бы это значило? Ты что-то скрываешь?

Наруто чуть не вздрогнул от прямоты вопроса и почувствовал, как краснеет.

- Ну, я подумал, раз уж тот другой Наруто требует от тебя внимания, то… он наверняка не интересуется девушками.

- Раз уж он ими не интересуется, то это значит, что ты тоже? – теперь без какого либо намёка или издевательства спросил Саске.

- Я… - Наруто запнулся, - Я не интересуюсь девушками этой деревни, по крайней мере. И, насколько ты сам можешь знать, мои чувства к Сакуре давно прошли… - он осторожно посмотрел на бледный профиль Учихи, пытаясь узреть его реакцию, но лицо брюнета оставалось равнодушным, - Слушай… а если другой Саске интересуется парнями и.. в частности мной… - Наруто подбирал слова, старался не покраснеть снова, - То это значит, ты тоже?... – просил он в отместку, - То есть не именно мной, но… другими парнями… Например, ты часто смотришь на задницу Хьюги?

Саске посмотрел на него округлившимися от удивления глазами:

- Ты сдурел? Ты сам-то небось пялишься на него… – ответил он.

- …Нет, конечно! – выпалил Наруто, не ожидая перехвата инициативы.

- Ну да. Раз ты упомянул, что Уздумаки из параллели интересуется исключительно парнями, я подозреваю, что ты тоже…

- Какая тебе разница кого я предпочитаю? – чуть не крикнул Наруто, окончательно рассердившись, - Мне итак достаточно мерзких фактов обо мне, по которым жители деревни меня понукают и ненавидят, - он отвернулся, говоря тихо. Насколько он помнил, он уже давно не упоминал и не думал о том, как жители деревни к нему относятся.

Саске устало вздохнул и покачал головой:

- Никому нет дела до твоей личной жизни, Наруто.

- И меня это вполне устраивает, спасибо, - тихо ответил Удзумаки, исподтишка глянув на по-прежнему безэмоциональный профиль Учихи. Немного поизучав его, но добавил, - Знаешь, ты тоже не показывал большой заинтересованности в девушках, как таковых – ни в двенадцать лет, ни сейчас.

- Мне незачем тратить жизнь на такой идиотизм, как любовь, - спокойно ответил Саске, не поворачивая головы. Наруто смерил его недоверчивым взглядом:

- Идиотизм? Ты так думаешь? Я лично считаю, что это приятно – ощущать что-то вроде притяжения к другому человеку… и иметь это чувство в ответ…

Саске ничего не ответил и, видимо, не собирался. Сколько бы Наруто не ждал от него хоть какой-то реакции, Учиха продолжал смотреть вперёд.

Удзумаки отметил, что до дома Саске идти оставалось совсем недолго. Он почему-то забеспокоился, словно что-то забыл сделать и может уже не успеть…
Внезапно он вспомнил волновавший его всё это время момент. О, как же Наруто хотел всё вернуть и не отступать тогда назад! Тогда, когда Саске едва не коснулся его лица…

Продолжая идти рядом с брюнетом, Наруто нервно прикусил губу…

«Это его прикосновение… Оно не могло быть простым совпадением… Я должен проверить это… И если он оттолкнёт меня или ударит, то я хотя бы буду знать истину…»

Удзумаки нерешительно поднял руку, и, прежде чем мог обдумать дальнейшие действия, осторожно взял Учиху за плечо. Саске замедлил шаг и остановился, затем медленно повернулся к блондину.

- Наруто? – осторожно просил он. Его слова странно отражались в воздухе, звуча двояко: «Что ты делаешь?» или «Ты ли это?»…

Наруто почувствовал, как к лицу моментально прилила кровь, он не знал что говорить, однако заставил себя посмотреть Учихе прямо в глаза.

- Я просто… хотел вернуть тебе тот же жест… который ты сделал ранее, - юношу чуть не перекосило от того, как по-дурацки это звучало, но, тем не менее, дороги назад уже не было.

- …Я на секунду подумал, что ты снова поменялся параллелями, - сказал Саске так медленно и тихо, что было слышно сквозняк, дующий вдоль улицы.

- А… что если бы и поменялся? – спросил Наруто, не сводя с него глаз, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

- Тогда… я, наверное, вышиб бы из тебя дух, - голос Учихи спустился до шёпота. Наруто услышал, как он напряжённо сглотнул, и отметил про себя, что надо поиздеваться над брюнетом по этому поводу… Однако что-то подсказывало, что сейчас был не тот момент.

- Почему же не вышибешь? – тоже шёпотом спросил Удзумаки, шагнув к нему и надеясь, что Саске не чувствует как дрожит его рука, когда он дотянулся до его бледной шеи и провёл по жёсткой линии челюсти.

Теперь Удзумаки ждал, не смея вдохнуть или прервать зрительный контакт, ему казалось, что Саске пытается прочитать его душу через взгляд… найти ответы на давно интересующие его вопросы. Наруто рискнул перешагнуть через себя и мягко обхватил бледную щёку, всем своим существом надеясь, что верно понимает ситуацию и не получит в следующую секунду кулаком под дых…
Он отчётливо представлял, как может сейчас подойти ближе и не поцеловать Саске в губы… или отступить назад и обратить всё в глупую шутку. Один шаг.

- А должен? – почти не слышно спросил Учиха, по его лицу скользнуло нечто похожее на настороженность, и Наруто внутренне запаниковал – ему не хватало только сомнений Саске, помимо его собственных.

Он чувствовал тёплое дыхание Учихи на его щеке и как безудержно стучит собственное сердце. Так близко…

Наруто знал, что сейчас может потерять этот момент навсегда, если протянет чуть дольше или… или вдруг переместиться через параллель. Он закрыл глаза. Решение было сделано давно. Наруто подался немного вперёд и решительно коснулся губ Саске своими.